Teerão - O Irão iniciou nesta terça-feira a produção de urânio altamente enriquecido, apesar dos protestos das potências ocidentais, que ameaçaram com novas sanções.

Ao mesmo tempo, a República Islâmica assegurou que a porta permanece aberta para uma troca de combustível com o grupo dos Seis (Estados Unidos, Rússia, China, França, Grã-Bretanha, Alemanha), se suas "exigências forem levadas em consideração".

"Começamos hoje a enriquecer urânio a 20% numa cascata (de centrífugas) separada da central de Natanz (centro)", declarou o chefe da Organização Iraniana de Energia Atómica Ali Akbar Salehi à agência Isna.

Ali Akbar Salehi indicou que essa cascata de 164 centrífugas, "mais em escala de um laboratório" do que de uma central, produzirá de "3 a 5 quilos de urânio enriquecido a 20% por mês para o reactor de pesquisas de Teerão, o que é o dobro de nossas necessidades".

A decisão de iniciar o processo foi anunciada na segunda-feira à Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA), que tem uma equipa de inspectores presente na central de Natanz.

A AIEA em Viena indicou que era cedo demais para poder fornecer detalhes sobre os elementos observados por esses inspectores no local. "O que podem ter encontrado e suas conclusões serão objecto de um relatório do Conselho de Governadores", disse um porta-voz.

Teerão afirma ter iniciado a produção de urânio enriquecido a 20% em razão do bloqueio das discussões com o grupo dos Seis sobre o fornecimento do combustível ao Irão para seu reactor de pesquisas médicas.

"O urânio enriquecido (destinado a esse reactor) será transformado em placas de combustível nas instalações (de conversão) de Ispahan", também no centro do país, indicou Salehi.

Enquanto o urânio levemente enriquecido (entre 3 e 5%), já produzido pelo Irão, é utilizado como combustível nas centrais nucleares, o minério deve ser enriquecido a 90% para permitir a fabricação uma arma atómica.

O anúncio iraniano suscitou a indignação das potências ocidentais que suspeitam de que Teerão esteja a tentar produzir a arma nuclear sob o pretexto de um programa civil, apesar dos iranianos rejeitarem essa possibilidade constantemente.

O secretário norte-americano de Defesa Robert Gates quer que uma resolução da ONU abrindo caminho para novas sanções contra o Irão seja adoptada "nas próximas semanas, não nos próximos meses".

A França considerou que o momento "chegou para a adopção de sanções fortes", enquanto que Israel, inimigo do Irão, exortou a comunidade internacional a impor a esse país "sanções paralisantes".

Até a Rússia, considerada um país aliado do Irão, indicou que a decisão iraniana gerava "dúvidas" sobre suas ambições nucleares.

Em compensação, a China, que possui direito de veto no Conselho de Segurança da ONU, pediu a manutenção das discussões para que se chegue a um "consenso".

O ministro turco das Relações Exteriores, Ahmet Davutoglu, também propôs a via da diplomacia para resolver esta crise e anunciou que irá na próxima semana ao Irão.

Já o primeiro-ministro israelita Benjamin Netanyahu pediu à comunidade internacional que adopte "sanções paralisantes" contra o Irão devido ao seu controverso programa nuclear.

"Creio que o que é necessária agora uma acção dura por parte da comunidade internacional", afirmou Netanyahu durante um encontro em Jerusalém com os embaixadores da União Europeia.

"Isso não significa sanções moderadas ou reduzidas. Isso significa sanções paralisantes, e estas sanções devem ser impostas imediatamente", defendeu.

Já submetido a três séries de sanções da ONU por se recusar a suspender o enriquecimento, o Irão rejeitou em Novembro uma proposta dos Seis sobre o envio, em um só fornecimento, da maior parte de seu stoque de urânio levemente enriquecido para a Rússia e para a França para que seja transformada em combustível.

Teerão tinha estipulado como prazo o final do mês de Janeiro para que os Seis aceitassem fornecer combustível nestas condições: uma troca simultânea e em pequenas quantidades sucessivas.