PARIS - Des paléontologues ont découvert aux Emirats Arabes Unis des empreintes de pas d'éléphants datant de sept millions d'années, les plus vieilles de ce type et probablement la plus longue piste ainsi préservée dans le monde.

Cette découverte, publiée mercredi dans la revue scientifique britannique Biology Letters, a été faite sur un site paléontologique appelé Mleisa 1, au sein d'une formation géologique datant de la fin du Miocène.

Les empreintes de pas ont été laissées par un troupeau d'au moins 13 éléphants de divers âges, des adultes à l'éléphanteau, qui marchaient dans la boue, selon l'étude conduite par Faysal Bibi (Museum für Naturkunde, Berlin).

Les traces durcies ont été ensevelies avant que l'érosion les expose à nouveau en surface sept millions d'années plus tard. Il s'agit de la plus ancienne preuve fossile du passage d'un troupeau d'éléphants et des complexes interactions sociales en son sein.

Une plus large empreinte, distante des autres, serait celle d'un mâle. Les éléphants s'organisent en société matriarcale, séparant les sexes.

Les mâles sont élevés au sein de leur "famille" jusqu'à l'adolescence. Ils la quittent ensuite pour vivre essentiellement en solitaire, en s'associant de temps en temps à des groupes dirigés par des femelles, généralement en vue de l'accouplement.

Les empreintes du mâle ont été retrouvées sur une longueur de 260 mètres. Il pourrait s'agir de la plus longue série continue de traces fossiles dans le monde.