Rio de Jjaneiro - Première femme à accéder à la tête du géant pétrolier brésilien Petrobras, Maria das Graças Foster allie une profonde connaissance du secteur à un caractère bien trempé qu'elle a commencé à forger dès son enfance dans les favelas de Rio.

A 58 ans, cette ingénieur chimiste avec un master en économie a été choisie par le gouvernement de la présidente Dilma Rousseff pour prendre les rênes de la compagnie à majorité publique, la première du Brésil et la cinquième mondiale du secteur pétrolier en valeur de marché. Sa nomination, confirmée jeudi par le conseil d'administration de Petrobras, marque l'apogée d'une carrière de 30 ans au sein de cette entreprise.

En 2010, la revue America Economia l'a désignée comme la dirigeante la plus
puissante du secteur industriel régional, tandis que le Financial Times l'a inclue dans la liste des cinquante femmes d'affaires les plus importantes du monde.

Connue simplement comme Graça Foster, mariée et mère de deux enfants, elle se vante de connaître sur le bout des ongles la compagnie où elle est entrée en 1978 comme stagiaire."J'ai franchi tous les échelons dans cette compagnie. Je ne me suis pas réveillée
subitement directrice du secteur Gaz et énergie", avait-elle déclaré en assumant ce poste en 2007.

Elle a la réputation d'être une femme à poigne, très proche de la présidente Dilma Rousseff - connue elle aussi pour son fort tempérament - et une travailleuse infatigable.

Le quotidien O Globo l'a qualifiée de "dame de fer du pétrole", un secteur stratégique dans la sixième économie du monde qui possède de gigantesques gisements en eaux très profondes.

La relation entre Mme Foster et Mme Rousseff remonte à 1999 quand la présidente n'était encore que secrétaire à l'Energie du Rio Grande do sul (sud). Si la nouvelle dirigeante de Petrobras collectionne aujourd'hui les succès professionnels, elle a eu autrefois une enfance difficile dans les favelas de Rio.

"Elle a commencé à travailler à huit ans en ramassant du papier et des boîtes en aluminium qu'elle vendait pour acheter son matériel scolaire" et aider sa famille, rappelle le quotidien économique Valor. "J'ai connu la violence domestique dans l'enfance et les difficultés de la vie. J'ai toujours travaillé dur", avait-elle déclaré dans une interview à Globo en septembre.