POKOLBIN (Australie)  - Les collines, riches en charbon, de la vallée Hunter en Australie ont longtemps approvisionné les aciéries
chinoises. Désormais, ce sont ses vignobles qui suscitent les appétits de la Chine.

A 150 kilomètres au nord de Sydney, sur la côte est, la vallée Hunter est une région viticole, réputée pour son Shiraz et son Sémillon.

Au coeur de ses paysages pittoresques, les délégations de chefs d'entreprise minières sont désormais remplacées par des Chinois amateurs de grands crus, que les viticulteurs australiens accueillent à bras ouverts.

"Actuellement, sur mon carnet de commande, je n'ai que des clients de nationalité chinoise", indique Cain Beckett, un agent immobilier de la région.

Dans les derniers mois de 2011, il a vendu à des investisseurs chinois pas moins de huit vignobles. Sur le marché depuis le début de la crise financière, certaines propriétés ont même été attribuées au-dessus de leur prix de vente, car plusieurs acheteurs étaient sur les rangs.

La production de ces vignobles est destinée à des hôtels, des restaurants et des cavistes un peu partout à travers la Chine.

Au cours des dernières années, les ventes de vin australien en Chine ont explosé, bondissant de 100 millions de dollars australiens (81 millions euros) en 2008 à 250 millions en 2011.

 L'Empire du milieu est le quatrième marché à l'export de l'industrie viticole australienne. En volume et en valeur, c'est la France qui vend le plus de vin aux Chinois, mais l'Australie arrive en deuxième position.