La Nouvelle-Oorleans (Etats-Unis), 3 sept - Le groupe BP a retiré jeudi le vaste entonnoir qui avait permis de stopper à la mi-juillet l'écoulement de pétrole responsable de la marée noire dans le golfe du Mexique, une étape clef avant de condamner définitivement le puits, a annoncé un responsable américain.

"Sous la direction de l'équipe scientifique fédérale et des ingénieurs du gouvernement, BP a terminé la procédure de retrait de l'entonnoir", a dit dans un communiqué l'amiral Thad Allen, chargé de superviser les opérations de lutte contre la catastrophe. Cet entonnoir avait permis de stopper la fuite de brut le 15 juillet. Le conduit avait ensuite été cimenté.

"Il s'agit d'une étape importante dans le cadre du processus visant à retirer la valve" du puits endommagé, phase qui pourrait commencer dès jeudi soir, a ajouté l'amiral Allen. Cette valve, ou bloc obturateur du puits, sur lequel avait été posé l'entonnoir, n'a pas permis d'empêcher la fuite en mer de quelque 4,9 millions de barils de pétrole depuis l'explosion et le naufrage de la plateforme
Deepwater Horizon le 22 avril dernier.

L'opération consiste à démonter la valve, qui a la taille d'une maison, et à la remplacer par une autre. Mais cette manipulation est considérée comme délicate car le dispositif comporte toujours une série de tuyaux. La valve servira ensuite comme pièce à conviction dans le cadre de l'enquête sur la marée noire, la pire de l'histoire des Etats-Unis.

Par ailleurs, l'opération dite "bottom kill", qui consiste à colmater le puits par en-dessous au niveau du gisement (4.000 mètres sous le fond de la mer) grâce au forage de puits de secours destinée au colmatage final du puits est prévue dans les prochaines semaines.