HOUSTON (Etats-Unis), - Les nouvelles techniques d'extraction du gaz  naturel piégé dans les roches ont permis de plus que doubler la taille des réserves de gaz en Amérique du Nord, estimées à plus de 100 ans de consommation, selon une étude publiée mercredi.

    "C'est la plus grande innovation en termes d'énergie depuis l'an 2000", a estimé Daniel Yergin, président du cabinet spécialisé IHS Cera, en présentant  cette étude lors de la conférence CeraWeek à Houston (Texas, sud des Etats-Unis).

    Les techniques dites "non-conventionnelles" d'extraction des gaz contenus dans les schistes ont connu un développement spectaculaire ces dernières années.

Elles consistent à casser la roche en y injectant sous haute pression un liquide contenant des produits chimiques qui libèrent le gaz et le font remonter à la surface, puis à forer à l'horizontale pour suivre les couches de la roche.

    Alors qu'ils ne représentaient que 1% de la production des Etats-Unis, les gaz  de schiste atteignent aujourd'hui 20% de la production et pourraient dépasser  50% d'ici 2030, affirme l'étude. Sur l'ensemble de l'Amérique du Nord, les techniques ont permis des découvertes de gaz naturel d'environ 50.000 milliards de m3 (dont 15.000 milliards pour le Canada) les portant au total à 85.000
milliards de m3, est-il expliqué.

    "La révolution du gaz naturel non conventionnel a réduit les perspectives de prix du gaz naturel, et l'a rendu plus compétitif, tout en encourageant des attentes plus élevées en terme de sécurité de l'offre: c'est un changement spectaculaire par rapport à ce qu'on voyait il y a tout juste cinq ans", souligne l'IHS Cera.

     Le cabinet estime que l'abondance du gaz aux Etats-Unis soutiendra la consommation, notamment celle de centrales électriques qui pourrait doubler  d'ici 2035.