Centralia (Etats-Unis) - Le camion de pompier étincelant garé au milieu de Centralia ne servira sans doute jamais. Car le feu qui ravage cette ville de Pennsylvanie, dans l'est des Etats-Unis, est souterrain et seul le temps - sans doute un siècle ou deux- parviendra à l'éteindre. Tel est l'étrange destin de ce bourg à quatre heures de route de New York, qu'un feu de charbon qui s'est déclaré voilà 50 ans en sous-sol a transformé en ville fantôme.

     Sur une population d'environ 1.000 habitants, moins d'une douzaine de personnes sont encore là, résistant farouchement aux ordres du gouvernement d'évacuer les lieux. Jalonnant des rues aux noms de fruits (Plum street, Apple ou Grappe), subsistent des panneaux défraîchis, lampadaires et lignes téléphoniques, ainsi que quatre cimetières, mais il n'y a presque plus de maisons.

    Le feu, qui continue de se consumer en rongeant les strates de charbon de cette région longtemps minière, n'est pas visible mais on le sent. De la fumée s'échappe du sol craquelé et brûlant de la route 61, aujourd'hui impraticable et couverte de graffitis, complétant ce tableau de fin du monde. Les visiteurs, en particulier les journalistes, ne sont pas les bienvenus.

     "Ma mère me tuerait si elle me voyait vous parler", lance un homme depuis le seuil de sa maison. Une légende raconte qu'au XIXe siècle un prêtre catholique aurait maudit Centralia en déclarant: "Un jour cette ville sera effacée de la surface de la Terre". La vérité est plus terre à terre: en mai 1962, un amas d'ordures brûlantes est entré en contact avec la couche de charbon qui se trouve dans le
sous-sol de la ville.

     Plusieurs opérations ont été tentées afin d'éteindre le feu, notamment le creusement de tranchées, mais l'incendie s'est propagé à tout le réseau des anciennes mines de charbon.